不知叔仁收到的信里都说了些什么，第二天他就决定回学校去，而且非走不可。

红菱知道留不住，索性帮他整理箱子、衣物，啰里吧嗦地跟担子交代了许许多多，担子头次要出远门既新鲜又兴奋，对这些叮咛满口应着了。

老孙派了挂车送他们去周家桥。

从那里雇船顺流而下寿县，然后转道合肥。

仲礼为防意外叫来两名家丁，背了两杆枪跟着，一路送到寿县。

叔仁上车坐了，嘴里说些应景客套的词，其实心早飞进合肥城。

抬头瞧见红菱微红的眼圈，觉得过意不去，说些“早晚照看母亲，有事和大哥商量”

的话，便连声催着叫走。

离开好远红菱才哭出声来，赵氏叹口气，回屋想了想，叫来丫头小英儿，让她搬过去和红菱做个伴，好歹身边有个照应的。

五弟走时寿礼并没露面，只让纹香给送去了五十块银元和一件秋袄，他明白拦不住老五，也没这个必要。

前天晚上，兄弟俩在书房里说话，叔仁拿出张画过押按了手印的《委托状》，说：“大哥，我的事、屋里的事都拜你照料。

红菱年纪轻，有说话做事不对的地方你管教就是，我既信你就依你。”

“五弟放心。”

寿礼微笑：“还说人家年轻，红菱不是长你一岁么？你又能大到哪里去？”

见叔仁脸一红，他接着道：“我也说一句，你信我，托我办理，我没有不尽心的。

等回来我给你报账，保证分毫都清楚。”

回想起来那晚是兄弟俩谈话时间最长、最深透的一次。

寿礼很高兴五弟不但接受了建议，且还毫无二话地写下了这份《委托状》。

“好兆头呵！”

他想，就在这几日内把各房及长老们请来聚一起，以办新米会为名，在席面上和大家公开自己的办法。

到时少不了三太公做陪，他已备了请帖、礼物，叫唐牛把刘先生请来认真和他商议。

所谓“新米会”

，意思是收获后办个家宴，全家人欢欢喜喜品尝新收下来的稻米、蔬果等等。

这原本是陈家迁入时带来的习俗，现在倒成本地一项传统了。

每到夏收、秋收，各家都会高兴地吃上一顿，有条件的盛上一碗分享给亲朋好友这丰收的喜悦。

稍富足的人家也给长工们加些鱼、肉，慈善的东家还多少帮衬些米、油、肉、蛋之类给佃户，算是对他们辛苦耕耘的额外奖励和酬劳。

陈家的准备工作迅速展开，人人都喜气洋洋地忙来跑去，逮猪捉鸭。

头天傍晚，寿礼、刘先生由唐牛陪同着，来到下人们住的地方，给雇工每人手里放一圆大洋。

然后叫七猴子给有家的长工每户送十斤米和一斤菜油，陈身长工每人一斤牛肉、三十铜钱；村里各家佃户则是十斤米、五斤面。

到了当日，前院藤萝架下头摆两张大桌子，是主人们享用的。

雇工和长工们在后院摆了三桌，护院家丁坐一桌，厨娘、槽头和不在上头伺候的粗使们两桌，把个后院实满了。

寿礼嘱咐刘先生从各房派一个丫头，由纹香领着伺候前院，余的都在东边月亮门里头摆两桌，预备着随时交换手，或听各房主人的召唤。

大家很高兴，今年是个好年成，一直留在庄子里的周氏也带着小儿子赶来了，洪升和洪庆在姐姐云茵一边一个，你逗我一下、我捅你一指头，格格地笑个不停。

云茵给吵闹得没办法，吓唬他俩说：“再闹，把你们放爹那桌上去！”

两个这才吐吐舌头稍许安静了些。

仲礼的儿子洪安和仲文的两个女儿云媛、云绮坐在另一侧，中间隔着姨奶奶和母亲林氏。

眼巴巴地瞧着那小哥两个开心，自己却夹在女人们中间，好不别扭。

挤咕着眼睛要洪升替他开口，洪升却不喜和姨奶奶说话，做鬼脸当没看见。

洪安嘟着小嘴怯生生地问：“妈妈，我想和哥哥坐在一起，行吗？”

“不行！”