夏风晴和，瓦上无云，正是日头明丽又不觉炎热的时候，一名小太监捧着一轴名册穿过层层宫门，递交与太后身边的首领太监，又低声言说几句。 太后现居行宫颐养天年，寿康宫自是堂皇，行宫华贵不及，到底自在许多。 “启禀太后，这是内务府奉皇上之命拟好的秀女名单。”首领太监将名册捧上，“大选位份已定，请您过目。” 太后非皇帝生母，对后宫之事大多不闻不问。彼时正坐在庭院中与贴身侍女共玩默和牌，听言恍惚间才想起，悠悠道：“皇帝三年的孝期已过了……” 如今后宫不过皇后与二妃，一众宫妃几人皆是潜邸旧人。孝期既过，合该是秀女大选以充盈后宫。 新晋的秀女位分既定，也都分封宫室，一切尘埃落定，只待合宫觐见，方能算全了礼数。 太后捏着默和牌，吩咐道：“且先放着罢，哀家一会儿便看。” 首领太监应声退至一旁。 默和牌原是马吊牌的一种，是民间与宫廷皆喜爱的。游戏时因默而不言，赢牌称和得名。不过桌上四人交谈不断，民间游戏更是嘈杂热闹，可见牌名博戏也是大有言不由衷的。 默和牌起初由纸张做成，现下被改进成象牙雕制的小小方片，即便在屋外也不必忧心被风卷走。 四人多年相处下来自是融洽，桌上少了许多主仆隔阂，不时传出牌面清脆的碰撞声，在偌大的庭院中也不知是喧哗还是静谧。 太后眯了眯眼，看着手里的牌喃喃自语，瞧见桌上待取牌处的一片象牙牌，那牌面背面有一缺口，不禁思忖起来。 同玩的宫女心知那牌磕破的缘由，见太后凝望俱是一惊，库房中默和牌众多，偏偏太后有意要这一副，只说是触手亲切些，她们年久疏忽，竟忘了这牌能勾起许多伤心事。 三人对视一眼，皆是心照不宣，思索着想出法子将此遮掩过去。 正欲开口，却见太后神色如常，她心知这牌对输赢要紧，摸下后果然不出所料，便向那三人摊开牌面，笑得开怀：“哀家赢了。” 余三人松了口气，又怕这是太后强装，不由得小心观察其神情。太后也不看她们，拿起那首领太监捧着的名册翻看。 ...