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宋祈年自诩并不是甚良善之辈，离乱之年为求活命，也做过些伤天害理之事。街上流民多如过江之鲫，他心肠早已冷硬，分毫也未曾怜悯。只是不曾想，这少年竟是他同乡。心中莫名一软，便应了下来。

原本话一出口，有些后悔，谁料这少年极是伶俐能干。饼堂里的杂事，不论是剥松子，炒豆沙，还是制枣泥，熬糖浆，样样做得又快又好。香和斋的酥饼闻名江南，用料极是考究挑剔。不论豆子，谷米，麦粒和干花，俱是一粒粒挑的，半颗坏的也不能有。主人日日遣家仆过来查验，一粒坏谷，要扣一百文工钱。因着这事，月月都有辞工的。

可打从这少年来了，任凭那挑剔的仆人把眼睛瞪得多圆，愣是找不出一星儿坏的。这舒小郎手脚也是极利落，旁人几天做不完的活计，他大半日便做得。工钱却还是那些，一文也不曾多拿。

这样一来，主家满意，旁的杂工清闲，饼匠们也少了许多麻烦，皆大欢喜。

只是一点，这小郎虽然性情百般温顺伶俐，胆子却极小。做事时，旁人若打身边路过，便要将他惊得跳起来。平素见了人，也是怯生生的，讲话的声音又轻又糯，真应了他那个糯儿的名字。

九州偌大，武阳与吴州又相隔千里，乡音十余年不曾闻，是以宋祈年虽然性冷，待这少年，总是不自觉地关切一些。见他胆小，更是想起自己昔年为避战祸，日日心惊的模样，于是心里越发多了几分怜惜。

只是他心肠冷硬惯了。这所谓的怜惜，也不过是在关店之时，给他多留块酥饼罢了。这少年瞧着碗里的菓子，又瞧瞧他，想说什么，又讲不出，一张小脸涨得通红。

宋祈年却无心理会他。眼下之事，件件糟心。

香和斋的主人梁敬先是个实打实的纨绔，父祖早先除了饼肆，亦经营着吴州大半米肆粮肆，孰料儿孙不争气，到得这一代，只剩下个濒临关店的酥饼铺子。也是这人的运气，当年只花五百文钱，便买下了宋祈年为奴。

宋家原是世代在豪族高门中司膳的，宋祈年的阿娘更是当地有名的菓子师傅，他自幼耳濡目染，又心思机巧，愣是一个人把香和斋撑了起来。当年他签契典身，曾与主人约定，斋中日进万钱之时，便是主人将他放免之日。

岂料这约定如今竟成一纸空文。梁敬先虽然不学无术，毕竟商人狡狯，见他身上有利可图，哪肯放掉这棵摇钱树。每每提及，便以他昔年杀人之事相胁迫，强留他在店中。

当世虽战乱频仍，有一条大律却是放之四海皆准的，那便是贵贱有别。但凡入了奴籍，便成了器物工具之属，打骂一凭主人，更有惨遭虐杀者，官亦不究。

相比之下，他虽然身为奴隶之属，日子却并不算坏，反而因为掌管着这间饼肆，算得极好。只是他并非生来为奴，到底心中不甘。

平素更兼身子强健，常有郁燥焦渴之时，又碍着身份，不愿娶妻，只得与左近的几个风流妇人厮混。露水情缘，终不久长，况只为解欲，渐渐也都不了了之。到得最后，与他最长久的一个寡妇，数月前也离了吴州。这一下更是长夜寂寞。心中困苦寥落，无从消解。

于是本来的一张金刚冷面，愈发沉了。店中饼匠知他性情，虽冷面冷心，为人处世却甚是公道，也常替他叹息。也有仗着有些交情的，劝他娶妻，虽然新妇子只能是一样的奴隶，总有人知冷知热，好过一人强挨。宋祈年听罢，只是摇头不语。

另有忧心之事，便是面价涨了。江南多产稻米，然香和斋做酥饼，却离不了麦麸之属。若猝然抬了饼价，只怕有损生意。只得另想法子，看能否推陈出新，多用米粉。

这般郁思百转，路过粮仓，忽听得里面窸窣乱响。想到左近的米九重家月前才遭了鼠患，宋祈年心中顿生烦乱。提灯快步出门，自米家借了三只猫来，将粮仓推开一缝，放了进去。转身才跨出一步，忽听得一声凄厉哭叫，他心中一惊，忙回身扑进粮仓。灯影长长，只见高高粮架之上，舒糯儿浑身发抖，正摇摇欲坠地缩在一角哭泣。三只大猫，两只攀在竹梯上，轻巧地往上爬，地上一只喵喵乱叫，上蹿下跳。

那架子虽然结实，但人在一角，难免危殆。宋祈年目光一沉，才放下提灯，便见一只猫已然窜上架顶，向舒糯儿扑去，那少年惊叫一声，向后一仰，跌落下来。他大步一跨，长臂一展，恰接了个满怀。

惊魂甫定，只觉得怀中甚轻，低头，见那舒小郎哭得眼圈红肿，只一双黑亮瞳仁还是润润的，正呆呆望着他。欲放人下来，这少年却咬了唇，把他的脖子搂得更紧了些。宋祈年心中略有些异样，又有些不耐，把人往地上一墩，卸了他手臂。

双脚一落地，舒糯儿便躲到他身后，紧紧抓了他短褐的衣摆，一步也不肯挪动了。

他不惯与人拉扯，眉头一皱，正欲甩开，脚下传来嘶声阵阵，那几只猫不知何时围拢了来。

身后的舒小郎抖若筛糠，又低泣起来。

宋祈年极是无奈。只得伸出铁钳似的两手，飞快地将那几只猫揪住颈皮拎了出去。

待从米家回来，见那舒小郎正吃力地提了一桶水，往他房间走。见了人，脸上又是一红，嗫嚅：“郎君……郎君不曾伤着吧?”

宋祈年奇怪道：“几只猫而已，能把人怎的?”

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